The Staircase

Den 9 december 2001 klockan 02:40 får larmcentralen i Durham, North Carolina, ett samtal från en hysterisk man. Han flämtar fram att hans fru fallit nedför en trappa och skadats svårt. När ambulansen kommer till platsen är hon död.

Så börjar historien i The Staircase. Den skulle kunna sluta där också, olyckor som leder till familjetragedier är inget ovanligt. Men redan från början radar frågetecknen upp sig. Kvinnan ligger vid trappans slut, hennes kläder och väggarna är nedsölade med blod och hon har sår på huvudet och skador på armarna. Rättsfallet är ett faktum.

Den misstänkte är en författare, Michael Peterson, och den avlidna hans fru Kathleen. De har levt ett välbeställt liv med sina fem barn i en stor villa i parkmiljö. Michael är före detta militär och har tidigare varit stationerad i Tyskland. Under sin tid där fick han och hans exfru vårdnaden om två föräldralösa grannflickor, Margaret och Martha. Flickorna bor fortfarande med Michael, liksom hans biologiska söner och Kathleens dotter från ett tidigare äktenskap.

Den franske dokumentärfilmaren Jean-Xavier de Lestrade får i denna serie (360 minuter över åtta delar) en unik tillgång till Michael Peterson, hans familj och hans försvar. Oftast fungerar Lestrades kamera som en fluga på väggen, men det finns också inslag med mer intervjuliknande avsnitt som ger bakgrund och karaktärsporträtt. Från början var det tänkt att ge åtalet en liknande bevakning, men de avböjde.

Porträttet av Michael Peterson är det av en komplex person. Han har en öppen och glad attityd, men är ändå alltid lite avlägsen. Ibland tycks hans självsäkerhet spelad, medan känslorna för de närmaste alltid framstår som genuina. Finns det något falskt hos honom eller är det bara ett resultat av den psykiska och emotionella pressen? Det är svårt att säga. Hans familj står dock bakom honom och något motiv är svårt att förstå.

Dödsfallet i trappan gås igenom gång på gång, av utredare, kriminaltekniker och advokater. Det är trångt och det är brant. Det finns inga blodstänk högt upp på väggarna och Kathleen har inga krossfrakturer på skallen. Hon tycks ha förblött av flera avlånga sårskador på huvudet. Scenen ger inte bilden av en fallolycka, som försvaret menar, och inte heller av ett överfall med en lång ihålig eldgaffel, som åtalet gör gällande.

Som en minst sagt udda detalj dyker det upp att Margarets och Marthas biologiska mamma avled i en olycka i Tyskland 1985. Hon hittades blodig vid foten av en trappa. Michael Peterson var den sista som såg henne vid liv. Dödsorsaken fastställdes till en hjärnblödning som ledde till ett fall. Kroppen grävs upp igen och obduktionen görs om. Är Peterson en seriemördare som slår till med 16-års mellanrum vid trappor?

The Staircase är motsägelsefull redan från början och det blir inte bättre när rättegången börjar. För är det något som inte är tvetydigt är det kritiken av det amerikanska rättssystemet. Inhyrda experter säger emot varandra på löpande band, allt beroende på vem som betalar. Advokater och åklagare skrämmer, lockar och hotar juryn i en retorisk cirkus avsedd för maximal manipulation. Till slut är det som att man kommer bort från själva händelsen, att alla analyser och ifrågasättanden bara gör att bilden blir suddigare och suddigare.

När det också kommer fram att Michael Peterson är bisexuell och träffat manliga prostituerade gör åklagarsidan en stor sak av det på ett mycket osmakligt sätt. I den biträdande åklagaren Freda Blacks slutplädering heter det bl a att

these emails are so nasty they can't even be read out loud -- the language in them's so filthy

I don't mean to offend anybody but he did say they were gonna have anal sex

And you honestly believe Kathleen Peterson knew about that? /.../ How in the world would she hold her head up high at her arts council meetings and the… all the corporate atmosphere she's in…

Once again, these things are so filthy we can't even show them on TV. Filth. Pure T filth.

Taktiken är tydlig. Michael ska utmålas som det andra, som det som inte hör hemma bland oss ”vanliga” och som måste bekämpas.

Att avslöja maktmissbruk är en grundläggande journalistisk drivkraft, men inte alltid enbart en positiv sådan. Det är uppenbart att Lestrade vill sätta dit åtalet, vill avslöja ytterligare ett justitiemord (som i hans Oscarsvinnare Murder on a Sunday Morning), liksom att han kommit Michael Peterson och hans familj nära. I sin iver går han själv i fällan att inte vara rättvis och hoppar över att redovisa omständigheter och teknisk bevisning som stärker åklagarens position (bl a detaljer i obduktionsprotokollet).

Det sista försvarsadvokaterna gör innan domslut är att spela upp 911-samtalet igen. Säkert vill de att juryn ska minnas de förtvivlade ropen på hjälp och den förvirrade sorgen i Michaels spruckna röst. Men för egen del är det precis här jag har det största frågetecknet. Det är helt enkelt omöjligt att förstå hur den sargade och blodiga kroppen i trappan kan få någon att kasta sig över en telefon och anmäla en fallolycka. Jag tvivlar inte för en sekund på att Michael Peterson utsatts för en fördomsfull och moraliserande rättegång, men jag tvivlar också, ironiskt nog, allt mindre på hans skuld.

The Staircase finns utgiven på Region 1 i en 2-discars utgåva, bl a med en uppföljningsintervju med Michael Peterson som extramaterial.

Comments

Någon som vet i fall The stairecase kommer ut på dvd textad på svenska.?

[Mattias]

Serien gick på SVT förra sommaren under namnet Dödsfallet. Med lite tur kan det innebära att PAN Vision släpper den på svensk DVD framöver. Capturing the Friedmans fick rätt mycket uppmärksamhet här t ex, så reality crime är rimligtvis en genre som borde kunna sälja.

Det som skulle tala emot det är väl främst att det inte redan skett.